Aussi vieux que la planète elle-même, les terres du désert ont été les témoins de son histoire et de l’évolution de ses habitants. Leur climat en a fait les gardiens de sa mémoire qu’ils nous révèlent par bribes.
Depuis sa naissance, la Terre évolue et se transforme. Les continents bougent et se divisent. Les climats changent. Des mers intérieures apparaissent et disparaissent. Ainsi, chaque partie du monde a été, au moins une fois dans son histoire, un désert. Inversement, les déserts actuels ne l’ont pas toujours été. Les géologues trouvent encore des traces de glace et d’eau dans le Sahara. Les peintures rupestres où figurent antilopes, girafes et hippopotames, témoignent également du passé luxuriant de ces territoires.
Les périodes d’assèchement ont laissé des traces remarquables des époques passées. La vase et la glaise ont figés des animaux et des végétaux dans le temps. C’est pourquoi on retrouve aujourd’hui des arbres fossilisés immenses ou des reptiles englobés dans la roche des déserts américains. Dans les déserts de sable, on a la surprise de voir réapparaître sous l’effet du vent un cimetière de dinosaures enfouis des millions d’années auparavant. Ailleurs, ce sont des algues fossiles ou des coquillages marins qui reviennent des temps passés.
Depuis la découverte de Lucy, les origines de l’Homme semblaient situées dans la savane de l’est africain. Pourtant, les découvertes successives d’Abel et de Toumaï dans le Sahara remettent tout en cause. Une nouvelle fois, le désert surprend. Riche de fossiles datés de 7 millions d’années, le Tchad devient ainsi le berceau supposé de l’Humanité…
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