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Dans le désert, le développement de la vie est rendu difficile par la rareté de l’eau et la dureté des climats. Toutefois, dans toutes les régions, à l’exception des plus arides, des organismes vivants ont su s’adapter.

Vu du ciel, les déserts prennent l’aspect d’une mosaïque de zones où la végétation est plus ou moins abondante. Là où il y a de l’eau, des oasis de verdure apparaissent. Les plantes des déserts se développent en utilisant efficacement l’eau disponible. Il en existe deux catégories. Les premières sont permanentes et très résistantes. Elles peuvent avoir un réseau de racines très étendu et peu enterré pour capter rapidement l’eau en surface. Les secondes sont éphémères. Leurs graines sommeillent dans le sol, parfois pendant des années, jusqu’à ce qu’une pluie leur permette de germer et de fleurir. Pour limiter les pertes en eau, bon nombre de plantes ont également perdu ou transformé leurs feuilles.

Tout comme les végétaux, les animaux du désert se sont adaptés à cet environnement inhospitalier. La plupart sont nocturnes. Ils s’enfouissent dans des terriers frais pour ne sortir qu’à la tombée de la nuit. De nombreux oiseaux ont calé leur rythme de vie sur celui des saisons. Ils ne se reproduisent que pendant ou après les périodes de pluie qui favorisent la croissance des plantes. Certains rongeurs, tels les gerbilles d’Afrique, ont un métabolisme extrêmement efficace pour conserver ou recycler l’eau. Bon nombre de mammifères, comme le dromadaire, supportent une importante déshydratation. D’autres, comme les lézards, contrôlent la température de leur corps.

Partout dans le monde, des hommes ont également adapté leur mode de vie aux contraintes du milieu désertique. Au total, 350 millions de personnes vivent aujourd’hui dans les déserts. Vivre dans ces régions arides a contraint les hommes à rechercher l’eau indispensable à leur survie et à celle des troupeaux. Cette quête est à l’origine du nomadisme. La maîtrise de l’eau est une autre adaptation majeure. Elle a permis le développement de nombreux systèmes ingénieux encore en fonctionnement dans les oasis. Aujourd’hui, le nomadisme ne subsiste que dans les zones les plus pauvres. Les populations se sont concentrées dans des grandes villes : Le Caire, Téhéran, Koweït, Las Vegas, …

Pour en savoir plus

Fiche pédagogique : Les oreilles du fennec	Fiche pédagogique : Les pattes du dromadaire	Fiche pédagogique : Clairs ou foncés ?	Fiche pédagogique : La cloche du palmier	Fiche pédagogique : Les plantes transpirent !
Fiche pédagogique : La transpiration qui refroidit !	Fiche pédagogique : Des plantes qui pompent !	Animation : Les différentes strates d'une oasis ?	Animation : Des oasis dans le désert	Animation : Palmier dattier
Animation : Tente Touareg	Animation : La chasse aux traces	Question : Le fennec est une espèce d'éléphant : vrai ou faux ?	Question : Qui sont les sept filles de la nuit ?	Question : Les déserts sont-ils déserts ?
Question : Pourquoi les gazelles crient comme des canards ?	Portrait : Bernard FAYE	Portrait : Dominique CASAJUS