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Les déserts sont des régions du monde particulièrement arides, c’est-à-dire où les précipitations annuelles sont faibles (inférieures à 250 mm en moyenne) et insuffisantes pour compenser l’évaporation.

Les déserts prennent des formes très variées. Ils présentent néanmoins quelques caractères communs. À la rareté des précipitations s’ajoutent leur irrégularité. Il peut s’écouler plusieurs mois ou plusieurs années entre deux pluies. Les déserts sont également caractérisés par de grandes variations de températures entre le jour et la nuit. Celle-ci peut atteindre 40 °C. Cette variation est également constatée au cours de l’année avec une amplitude de 60 °C. Ces contraintes rendent ces milieux inadaptés pour le développement des êtres vivants. Les plantes et les animaux s’y font très rares, voire absents.

Les déserts se répartissent sur tout le globe. Ils couvrent plus de 50 millions de km2, soit le tiers environ de la surface des continents. Ce domaine est toutefois difficile à délimiter car il existe de nombreux types de déserts : chauds ou froids, océaniques ou continentaux, … Ainsi, contrairement aux idées reçues, le plus grand désert du monde n’est donc pas le Sahara (8,6 millions de km2) mais l’Antarctique (14 millions de km2).

À l’exception des déserts des régions polaires, qui constituent un cas à part, la quasi-totalité des déserts se concentrent dans deux bandes situées au voisinage des Tropiques du Cancer et du Capricorne. Selon l’UNESCO, au moins 53 pays et régions géographiques possèdent des secteurs désertiques et semi-désertiques.

Dans certaines parties du monde, les zones arides s’étendent. Ce processus s’appelle la désertification. Il concerne plus de 4 milliards d’hectares, soit près d’un tiers de la surface des continents, et touche directement plus de 250 millions de personnes. Ce recul progressif des terres productives est lié aux activités humaines et aux variations du climat. Un certain nombre de solutions partielles ont été mises en place mais aucune réponse globale n’a encore été trouvée.

Pour en savoir plus

Animation : Les déserts du monde	Question : Les dunes savent-elles chanter ?	Question : Une inondation dans le désert, ça existe ?	Fiche pédagogique : Les mirages	Fiche pédagogique : Peut-on essorer le sable ?
Fiche pédagogique : Quel est le volume du sable ?	Portrait : Alain MOREL